Nelle linee di produzione, trasformazione, trasmissione, distribuzione e consumo di energia, le correnti variano ampiamente, da pochi ampere a decine di migliaia di ampere. Per facilitare la misurazione, la protezione e il controllo, è necessario convertire queste correnti in un valore più uniforme. Inoltre la tensione su queste linee è generalmente piuttosto elevata, rendendo estremamente pericolosa la misura diretta. I trasformatori di corrente servono per trasformare la corrente e fornire l'isolamento elettrico.
Per gli amperometri a puntatore-, la corrente secondaria dei trasformatori di corrente è per lo più nell'ordine degli ampere (ad es. 5 A). Per gli strumenti digitali, il segnale campionato è tipicamente nell'intervallo dei milliampere (0-5 V, 4-20 mA, ecc.). I trasformatori di corrente in miniatura hanno una corrente secondaria nell'ordine dei milliampere e fungono principalmente da ponte tra il trasformatore più grande e il campionatore.
I trasformatori di corrente in miniatura sono talvolta chiamati anche "trasformatori di corrente per strumenti". ("Trasformatori di corrente per strumenti" si riferisce anche a trasformatori di corrente di precisione ad alto-rapporto utilizzati nei laboratori, generalmente per ampliare la gamma di strumenti.)
Similmente ai trasformatori, i trasformatori di corrente funzionano secondo il principio dell'induzione elettromagnetica; tuttavia, i trasformatori trasformano la tensione, mentre i trasformatori di corrente trasformano la corrente. L'avvolgimento di un trasformatore di corrente collegato alla corrente da misurare (con N1 spire) è chiamato avvolgimento primario (o avvolgimento lato primario); l'avvolgimento collegato allo strumento di misura (con N2 spire) è detto avvolgimento secondario (o avvolgimento lato secondario).
Il rapporto tra la corrente dell'avvolgimento primario I1 e la corrente dell'avvolgimento secondario I2 è chiamato rapporto di corrente effettivo K. Il rapporto di corrente quando il trasformatore di corrente funziona alla sua corrente nominale è chiamato rapporto di corrente nominale del trasformatore di corrente, indicato con Kn.
Kn=I1n / I2n La funzione di un trasformatore di corrente (CT) è convertire una corrente primaria di grandi dimensioni in una corrente secondaria più piccola attraverso un determinato rapporto di trasformazione per protezione, misurazione e altri scopi. Ad esempio un trasformatore di corrente con rapporto di trasformazione 400/5 può convertire una corrente effettiva di 400A in una corrente di 5A.